Organizmy zbudowane są z pierwiastków budulcowych, którymi są węgiel (C), wodór (H), tlen (O), azot (N), siarka (S) i fosfor (P) oraz inne makroelementy jak potas (K), sód (Na), wapń (Ca), magnez (Mg) i chlor (Cl). Ponad 18% masy ciała człowieka stanowi węgiel. Ma on niezwykłą zdolność tworzenia długich łańcuchów. Istnieje 10 milionów związków zawierających węgiel.